Est-on responsable de la douleur que nous infligeons à l'être aimé ? Telle est la question qui tourmente Adolphe et le pousse à relater son histoire. C'est en Allemagne, chez le comte de P***, qu'il fait la connaissance de la belle Ellénore. De famille noble, elle est prête à tout abandonner pour suivre son jeune amant. Mais leur idylle se transforme vite en enfer... Entre le journal intime et le roman psychologique, Adolphe, chef-d'oeuvre du mal du siècle, est une peinture à la fois âpre et lucide de la passion amoureuse.