Tout commença par un pari entre Leon Ray Livingston et un rédacteur en chef new-yorkais : n'avoir aucun mal pour le premier à trouver un compagnon de voyage pour une traversée " à la dure " de l'Amérique s'il faisait passer une annonce dans le journal du second.

Parmi les milliers de réponses, celle d'un jeune homme de 18 ans plein de culot : Jack London, qui persuada Livingston de l'emmener avec lui. Ils se lancèrent dans leur périple en 1894, sans un sou en poche.
Malgré sa jeunesse, London avait déjà une solide expérience de la route. Cette traversée légendaire d'un océan à l'autre des États-Unis fut ponctuée de nombreuses courses-poursuites avec les " flics du rail ", de diverses mauvaises rencontres avec des vagabonds...spécialisés dans le racket, d'une étape dans " l'abîme de Chicago ", de curieuses découvertes (comme une colonie des divorcées)... Après avoir frôlé plusieurs fois la mort, ils parvinrent enfin à leur but : la Californie !

Ce récit des tribulations de Livingston et du jeune Jack London nous éclaire avec précision – et souvent humour et impertinence – sur la rude vie de milliers d'hommes poussés par la pauvreté à voyager d'un État à l'autre à la recherche de travail, en s'embarquant clandestinement sur les trains. Ces vagabonds furent pendant plusieurs décennies un spectacle familier du continent américain. Et s'inscrivirent rapidement dans la culture populaire.

D'un océan à l'autre est ainsi un document des plus précieux pour saisir un pan de l'Amérique du XXe siècle. Et les origines de la légende de l'immense écrivain qu'allait devenir Jack London.