Tout ce qui constitue notre monde matériel est fait d'atomes, des éléments qu'on a longtemps pensé indivisibles. Comment les scientifiques des siècles passés ont-ils découvert ces briques appartenant à l'infiniment petit, sans les outils et machines dont nous disposons aujourd'hui ? C'est à cette question fascinante que Bernard Fernandez répond en retraçant l'histoire de la matière, qui ne peut être pensée sans le vide. Depuis l'Antiquité jusqu'à la première moitié du XXe siècle - moment où on parvient à observer directement les atomes -, les philosophes, mathématiciens, chimistes et physiciens ont émis de nombreuses théories sur la composition de la matière. Des divergences d'opinion ont conduit à des querelles, la notion de création étant indissociable de celle de divinité pour certains.  Ce livre, en s'appuyant sur de nombreuses sources, nous fait entrer dans les coulisses de la science. Il montre qu'elle s'est construite sur les réussites et les échecs d'hommes et de femmes qu'on n'associe pas toujours à l'atome.