Une histoire du maintien de l'ordre sur les confins de l'Empire français par les autorités coloniales. L'auteur y restitue l'architecture destinée à préserver l'ordre public sur la frontière sino-vietnamienne, cerne le dynamisme des illégalismes transfrontaliers, du banditisme aux trafics en passant par les rébellions. Il étudie enfin la manière dont les pouvoirs publics tentent d'apporter une réponse à cette criminalité bordant la région frontalière.