Jessica Mitford a décidé de l'écriture de ce livre à son retour dans la maison de sa mère en 1955, après vingt ans d’absence. « Sur les vitres des fenêtres, on pouvait voir encore les svastikas gravés dans le verre avec une bague en diamant, et pour chaque svastika, une faucille et un marteau soigneusement dessinés. Ma soeur Unity et moi les avions gravés quand nous étions enfants. »

Cet étrange vestige de l’enfance donne accès à une réflexion sur les ravages concomitants produits par les familles, sur le mélange de rébellion et de sens de l’honneur qui a permis à Jessica Mitford de faire résonner dans le titre héréditaire d’honorable les tourments et les bonheurs de sa vocation d’écrivain. Émouvant et attachant, ce livre offre une réflexion ironique sur la passion « totalitaire » d’une famille aristocratique anglaise. Ce récit autobiographique de la plus rebelle d’entre les soeurs Mitford révèle une période cruciale du XX^e siècle à travers leurs destins contrastés.

Jessica Mitford (1917-1996) est la cinquième des célèbres Mitford – Nancy, Pam, Diana, Unity et Debo. À l’âge de dix-neuf ans, elle rejoint la République espagnole, en compagnie de son cousin Esmond Romilly. En 1939, ils émigrent aux États-Unis. En1941, Esmond est tué sur le front. Jessica épouse alors Bob Treuhaft, un avocat, et s’installe à Oakland en Californie. Membre du Parti communiste américain, Jessica Mitford sera une cible privilégiée du Comité des Activités Anti-Américaines. Elle s’engagera ensuite passionnément dans la lutte pour les droits civiques dans le Sud.