Ce roman met en scène un amour contrarié entre un musicien qui ne rencontre pas le succès, Léo Bruchfeld, et une femme mariée qu'il n'arrive pas à séduire, Paula Jacksch, dont le mari n'offre qu'une vie sans saveur. Le héros contrarié est ici le double de l'auteur où l'on retrouve de nombreux points communs avec sa propre situation marquée par les échecs et la misère. Cet amour entre les deux protagonistes n'aboutira pas. Paula n'est pas amoureuse de Bruchfeld, mais elle aime se laisser aimer par lui. Elle ne le considère pas comme un amant, mais comme une figure du père, dont elle craint le jugement. Finalement Bruchfeld quittera Vienne pour s'installer à Florence où il composera ce Requiem pour l'amour, qui marquera la fin de ses illusions.
Comme les précédents romans de von Saar, l'action du récit se déroule à Vienne. La ville est décrite avec précision. Le domicile et les parcours des personnages sont indiqués par l'auteur si exactement que l'on peut sans difficulté les situer sur le plan de Vienne des années 1890. Cela contribue à renforcer cette impression de réalisme. Ferdinand von Saar est nostalgique de l'époque antérieure à la construction des nouveaux quartiers. On retrouve toute la veine pessimiste et désespérée des nouvelles de von Saar inspirée par les écrits de Schopenhauer. Un très grand roman de Ferdinand von Saar dans le prolongement des précédents.